社會保障（social security），是指國家和社會在通過立法對國民收入進行分配和再分配，對社會成員特別是生活有特殊困難的人們的基本生活權利給予保障的社會安全制度。社會保障的本質是維護社會公平進而促進社會穩定發展。《中華人民共和國憲法》規定：“中華人民共和國公民在年老、疾病、或者喪失勞動能力的情況下，有從國家和社會獲得物質幫助的權利。”

一般來說，社會保障由社會保險、社會救濟、社會福利、優撫安置等組成。其中，社會保險是社會保障的核心內容。

社會保險在社會保障體系中居于核心地位，它是社會保障體系的重要組成部分，是實現社會保障的基本綱領。一是社會保險目的是保障被給付者的基本生活需要，屬于基本性的社會保障；二是社會保險的對象是法定范圍內的社會勞動者；三是社會保險的基本特征是補償勞動者的收入損失；四是社會保險的資金主要來源于用人單位（雇主）、勞動者（雇員）依法繳費及國家資助和社會募集。

社會救助屬于社會保障體系的最低層次，是實現社會保障的最低綱領和目標。一是社會救助的目的是保障被救助者的最低生活需要；二是社會救助的對象主要是失業者、遭到不幸者；三是社會救助的基本特征是扶貧；四是社會救助的基金來源主要是國家及社會群體。

社會福利是社會保障的最高層次，是實現社會保障的最高綱領和目標。它的目的是增進群眾福利，改善國民的物質文化生活，它把社會保障推上最高階段；社會福利基金的重要來源是國家和社會群體。

社會優撫安置是社會保障的特殊構成部分，屬于特殊階層的社會保障，是實現社會保障的特殊綱領。社會優撫安置目的是優待和撫恤；社會優撫的對象是軍人及其家屬；社會優撫的基本特征是對軍人及其家屬的優待；社會優撫的基金來源是國家財政撥款。社會保障是社會安定的重要保證。

黨的十七大報告中指出：要以社會保險、社會救助、社會福利為基礎，以基本養老、基本醫療、最低生活保障制度為重點，以慈善事業、商業保險為補充，加快完善社會保障體系。 促進企業、機關、事業單位基本養老保險制度改革，探索建立農村養老保險制度。 全面推進城鎮職工基本醫療保險、城鎮居民基本醫療保險、新型農村合作醫療制度建設。

新型的社會保障制度具有以下特征：

實施范圍普及化：基本社會保障的實施范圍應該廣泛，要普及到全體社會成員。這是因為，在市場經濟條件下，一方面，普遍地存在著生、老、病、死、傷、殘以及失業的風險，需要社會給予保障；另一方面，以公有制為主體的社會主義國家，有責任使所有社會成員獲得社會保障的權利。這是由社會保障權利平等的理論和社會保障的普遍性原則所決定的。        基本保障社會化      

基本保障社會化，就是要將企業保險、單位保險改為社會保障，建立獨立于企業和單位之外的社會保障制度。

基本保障社會化，即社會保障資金實行社會統籌，進行社會化管理，社會成員在遭遇到暫時或永久的風險、生存發生困難時，由社會提供基本生活和基本醫療的保障。這樣，就可以擺脫企業保障形成的職工對單位的依賴和依附，以及企業對職工的終身保障責任，從而有利于現代企業和新型的勞動制度的形成。       

保障制度一體化：社會成員都有享受社會保障的平等權利，市場經濟和勞動制度改革又要求勞動者在全社會范圍內自由流動，因而要建立一體化的基本保障制度。一體化，是指在全國或省、市、自治區范圍內，對所有的勞動者和社會成員在資金的籌集比例和給付標準和辦法上是統一的，不應由于所有制和身份的不同而有差別。一體化的基本保障制度，是由國家立法規定的，只保證基本生活和基本醫療的保障。       

多元化的保障主體：要糾正過去那種只有政府是社會保障主體的傾向，確立多元化的保障行為主體。多元化的保障行為主體有：１個人（包括家庭），是社會保障的基礎。勞動者的生活和醫療保障首先應是個人自我保障。因為勞動者創造的價值個人獲得的部分，不僅維持本人及家庭的生活，而且要為暫時或永久喪失勞動能力及失業時的基本生活和醫療，積累必要的資金（包括個人繳費及單位為本人繳費），以備使用。個人及家庭無力承受的，則由社會提供。２單位是負有為職工繳納社會保險費的有限責任主體。３社會（包括社會團體和社區）是舉辦補充保險和提供服務保障的主體。４政府是社會保障組織、規范、托底（當社會保障基金入不敷出時，給予托底保證）的主體。      

多渠道的籌資方式：社會保障中的社會保險資金除工傷、生育保險以外，其他的社會保險項目均由個人、用人單位及政府三方籌集。社會保障中的其他項目如社會救濟、社會福利等，則采取政府財政撥款，個人及團體、單位的捐助，義演、義賣、有獎福利彩票等渠道和方式籌集資金。       

多層次的保障結構：勞動者的社會保險如養老保險和醫療保險要建立多層次的結構，大體上可以有四個層次，即：法定的基本養老和醫療保險；單位補充養老和醫療保險；互助保險；個人儲蓄保險。形成一個以法定基本養老保險為基礎和主體、多種保險為補充、“四位一體”、多道防護線的強有力的保障體系。      

“一統二分”的管理體制：社會保障必須實行統一集中領導，建立統一的決策和領導機構，統一領導和管理社會保障事業，以防止多頭領導、政出多門。但是，統一領導必須和適當的分工管理結合起來。在統一領導下，有些項目分工由有關部門負責具體管理，同時還必須和分級管理結合起來。